Der Wahnsinn im März

Heute abend geht es los. Die ersten 32 Teams gehen in die zweite Runde der March Madness 2012. Tip-Off ist 17h15 mit #6 Murray State – #11 Colorado State.

Einige Bullet-Points zum diesjährigen Turnier:

• Der Konsens bzgl. der Favoriten ist recht groß: #1 Kentucky und #1 North Carolina. Ebenso Konsens: #2 Missouri kann sich in die Final Four spielen.
• Am letzten Dienstag wurde bekannt, das #1 Syracuse seinen Center Fab Melo für das gesamte Turnier aus dem Kader nimmt, da er bestimmte akademische Anforderungen nicht erfüllt hat. Auch hier Konsens: Fab Melo ist Syracuse’ einziges Werkzeug unterm Brett und ohne ihm geht den Orange soviel in Defense und Offense verloren, dass sie de-facto kein #1-Seed mehr sind. Die Entscheidung scheint von Syracuse erst spät gefällt worden zu sein, da Melo noch am Dienstag beim Training war. Nach dem aber Syracuse derzeit in einen Pädophilie-Skandal steckt, dürften die Orange beim Abwägen von Details des Regelwerkes, eher auf der vorsichtigen Seite sein.
• Man hört recht wenig von potentiellen Star-Spielern. Täuscht mich der Eindruck, oder sind in dieser Saison weniger sogenannte “One and Done“-Spieler unterwegs (also Spieler, die nach einem Jahr College schon gen NBA-Draft abwandern)?
• Elf Non-Power-Conference-Teams haben vom Komitee eine Wildcard für die March Madness bekommen. So viel wie seit 2004 nicht. Ich vermute aber mehr eine Wellenbewegung oder einen Auschlag des Pendels statt grundsätzlicher Änderung in Folge des VCU/Butler-Hypes.

Mein Bracket ist recht unspektakulär ausgefallen. Es gibt kein Mid-Major was wirklich so heraussticht, dass es die Rolle als Cinderella besetzen könnte – aber das tat VCU letzte Saison auch nicht, als sie enorm umstritten ein At-Large-Bid bekamen und sich dann in die Final Four spielten…

Meine Final Four bestehen aus zwei #1-Seeds und zwei #2-Seeds: #1 Kentucky – #1 North Carolina im Finale, mit #2 Missouri und #2 Ohio State in den Final Four. Alle vier Teams sind recht komplette Mannschaften, die zudem in den letzten Wochen sehr konstant spielten.

Ich habe kein einziges Mid-Major in die Sweet-Sixteen reingetippt.

South

Das schwerste Regional und was #1 Kentucky da für einen Weg bis in die Final Four nehmen muss, ist der blanke Hammer. Nach dem Selbstgänger gegen #16 Western Kentucky (heute, 23h50. Noch nie gewann ein #16-Seed gegen einen #1-Seed) kommt es bereits knüppeldick: #9 Connecticut, dann #4 Indiana und schließlich #2 Duke oder #3 Baylor.

So inkonstant Connecticut spielt, so groß ist das Potential da. Das größte Problem der Huskies ist es Shabazz Napier und Jeremy Lamb so in Form zu bekommen, dass beide zwar die Mannschaft führen, aber nicht zu den Egoshootern werden, die z.B. im Big East-Tournament das Aus gegen Syracuse bedeuten. Allen die das Spiel gesehen haben, fiel in Abetracht der Alleingänge von Napier gar nichts mehr ein… Wer ein bißchen deutsche Empathie braucht: Niels Giffey spielt beim letztjährigen National Champion mit.

Ein Geheimtipp in Region könnte #3 Baylor werden. F #1 Perry Jones III gehört zu den Spielern denen zugetraut wird, das Turnier zu dominieren. Das Team könnte aber noch ein Jahr zu jung sein. In meinem Bracket schlägt man zwar Duke in den Sweet Sixteen, scheitert aber an Kentucky.

Böses NCAA-Komitee: mit #5 Wichita State – #12 VCU zwei Mid Majors gegeneinander angesetzt, denen zugetraut wird, das Feld aufzumischen. Ich bin gespannt wie VCU in ihrer zweiten March Madness-Saison unterm blutjungen Coach Shaka Smart (34 Jahre) aussieht. (Heute, 0h15)

Eine der spannendsten Begegnungen in der South in der ersten Runde ist #7 Notre Dame – #10 Xavier (Fr 2h45). Mir spielt Notre Dame zu phlegmatisch. Sie kommen von ihrem Stil immer die volle Shot Clock auszunutzen, kaum runter und haben deshalb Probleme größere Rückstände aufzuholen. Die Frage ist, auf welches Xavier treffen sie. Das Xavier vor Mitte Dezember hat Vanderbilt, Purdue und Cincinnati geschlagen. In der Partie gegen Cincinnati gab es die Massenschlägerei und anschließen Suspendierungen. Die Musketeers kassierten in den darauffolgenden sechs Spielen fünf Niederlagen und gewann fast gegen keine Hochkaräter mehr.

West

Die West Regionals liest sich auch eher wie eine Region, wo das Fleisch noch roh gegessen wird. Mit dabei sind: der Big Ten-Champion, der Big 12-Champ, der Big East-Champion, der Mountain West-Champion, der Ohio Valley-Champion und der C-USA-Champion.

Hier setzt sich IMHO #2 Missouri durch. Es gilt das gleiche wie bei Baylor, aber mit einem entscheidenden Unterschied: das Team ist reifer. Vier Seniors in der Starting Five. Sie suchen die Penetration in den Kreis rein, sie können alternativ auch Dreier werfen und sie haben mit Ratcliffe auch gute Präsenz unterm Korb.

#1 Michigan State scheitert in meinem Bracket in den Sweet Sixteen an Louisville. So sehr ich Tom Izzo mag: es ist aber wieder ein Team das spielerische Defizite durch Energie wieder gut machen muss. Bereits die Vergabe des #1-Seeds ist im direkten Vergleich gegen Ohio State nicht unumstritten. Aber das intensive, energievolle Spiel von MSU ist kein Konzept um sich gegen Louisville durchzusetzen.

Hinter #4 Louisville setze ich mal ein Fragezeichen. Zu wievielen Runden Rick Pitinos äußerst aggressives Pressing reichen wird, wird zum Einen davon abhängen wie gut Louisville dieses Pressing dosieren kann – es ist schlichtweg nicht über 40 Minuten zu spielen. Zum Anderen wie die Gegner darauf reagieren. Sind sie passsicher, können sie die Cardinals gepflegt ins Leere laufen lassen – und das wird IMHO spätestens in den Elite Eight gegen Missouri der Fall sein. Das könnte aber auch schon gegen #13 Davidson der Fall sein. Heute ab 18h40. Louisvilles G #3 Payton Siva hat diese Saison in Sachen Reife und Dosierung einen enormen Sprung nach vorne gemacht und könnte auch zu einem herausragenden Spieler des Turniers werden.

Im Vorfeld hat das schlechte Seeding der #8 Memphis Tigers für Diskussionsstoff gesorgt. Ich habe die Tigers nicht gesehen, aber Coach Josh Pastner gehört zu der neuen Generation der 30-40jährigen, smarten Coaches (34 Jahre).

Auch immer wieder gerne in den West Regionals erwähnt: #12 Long Beach State 49ers, kurz “The Beach”. Die sorgten zu Saisonbeginn für Furore, weil sie sich ein Hammer Auftaktprogramm zusammengestellt hatten. Quasi zur Kompensation einer sonst unsäglich schwachen Big West. Pittsburgh, Louisville, San Diego State, Kansas, UNC, Xavier und K-State. Immerhin holte man sich zwei Siege und zwei knappe Niederlagen ab, wurde also nicht nur abgeschlachtet. So gesehen sollten sie heute vor ihrem Spiel gegen #5 New Mexico (21h10) keinerlei Bammel haben.

Midwest

#1 North Carolina ist in meinem Bracket für einen Durchmarsch durch die Midwest Regionals vorgesehen. Wenn es aber ein Problem gibt, dann ist es die Hand von John Henson. Er hatte sich die Hand im Laufe des ACC-Turniers verletzt und ohne ihn fehlt ihnen der Top-Rebounder (10,1 Rebs pro Spiel). Das wiegt nicht ganz so schwer bei bei Syracuse, denn mit Zeller hat man noch jemanden, der 9 Rebounds pro Spiel macht, aber zehn Rebounds die fehlen, sind zehn Rebounds… Im Laufe des Donnerstags will man sich entscheiden, ob Henson am Freitag spielen kann – wenn es schon so knapp wird, wird man ihn eher schonen. Gegen einen #16-Seed sollte es auch ohne Henson gehen.

Die Seeds geben in der Midwest viel Diskussionstoff. Die unter Coach Thompson permanent phlegmatisch wirkenden #3 Georgetown sind für mich überbewertet und die Partie gegen #14 Belmont (Fr 20h10) gilt als beliebter Tipp für ein Upset. Danach ist in meinem Bracket gegen #11 NC State, die ein sehr, sehr gutes ACC-Tournament hinlegten (Fr 17h49 geht es erstmal gg #6 San Diego State), Endstation für die Hoyas.

Noch jemand anderes wird trotz des Seeds hoch gehandelt: #15 Detroit. Die Titans wurden schon vor der Saison als Geheimtipp gehandelt: die Starting Five sei zusammengeblieben, alle fünf waren Double-Digit-Scorer. Die Erwartungen wurden nicht erfüllt. Es gab nur einen einzigen Sieg gegen ein RPI-Top100-Team. #15 Detroit mit Upset-Potential gegen #2 Kansas? Sehe ich nicht (Fr 2h57). Kansas wird erst in den Regional Finals von North Carolina gestoppt.

Wichita State und Creighton spielen für mich auf ungefähr einer Augenhöhe. Während aber Wichita State in der South einen #5-Seed bekommen hat, ist Creighton nur #8 in der Midwest? Knapp 20 Teams sollen zwischen den beiden liegen, die bei AP nebeneinander auf #18 und #19 gerankt sind??? #8 Creighton gegen #9 Alabama Fr 18h40.

East

An #1 Syracuse ohne Fab Melo glaubt keiner. Stattdessen schauen alle auf #2 Ohio State, die ausgeglichener besetzt sind. Die Gegner werden ihr Augenmerk darauf richten, den besten Spieler, Sophomore-Center #0 Jared Sullinger von den Anspielen abzuschneiden und evtl. in Foul Trouble zu verwickeln. Die Blaupause für #15 Loyola/MD? Heute ab 2h50.

Die Top-Half der East-Region wird schnell brutal. Syracuse könnte schon in der nächsten Runde, gegen #8 Kansas State mit ihrem gemeingefährlichen Coach Frank Martin, in Probleme kommen, wenn die K-State-Spieler aus schierer Angst vor den Wutausbrüchen ihres Trainers wie die Duracell-Hasen rennen werden.

Und wenn Syracuse das übersteht, könnte #5 Vanderbilt an der Tür klopfen, von denen sehr viele Menschen sehr viel halten. Dazu müsste wiederum Vanderbilt sich gegen #4 Wisconsin durchsetzen – was auch nicht als Selbstläufer gilt.

In der unteren Hälfte der East Regionals ist es IMHO zum größten Skandal des Selection Sunday gekommen: man lässt #7 Gonzaga fast 3.000 Meilen nach Pittsburgh fahren, um dort gegen #10 West Virginia zu spielen, knapp 70 Meilen um WVU-Campus entfernt. Was diesen Skandal vielleicht abmildert, ist der Umstand dass ich den #7-Seed für Gonzaga angesichts der inkonstanten Saison (gilt auch für WAC-Kollegen St. Mary’s in der Midwest) für zu gut halte.

Gonzaga noch mal mit Deutschen-Empathie: mit Elia Harris und Mathis Mönninghoff spielen zwei deutsche Nationalspieler mit. Heute ab 0h20 geht es in Pittsburgh gegen WVU.